Un émetteur est libre de fixer l’échéance de son emprunt obligataire, c’est-à-dire la date à laquelle il devra rembourser le montant emprunté. Le taux d’intérêt qu’il doit s’engager à payer aux souscripteurs de ses obligations cependant dépend à la fois du niveau général des taux d’intérêt que les investisseurs peuvent toucher sur d’autres placements (comme les comptes à terme par exemple) et de la qualité de l’émetteur. Si l’entreprise émettrice a la réputation d’être bien solide et d’avoir des perspectives de croissance positives, elle peut se permettre d’offrir aux investisseurs un taux d’intérêt moins élevé. Si en revanche, elle a la réputation d’opérer sur un marché très incertain et de risquer de ne pas être à même de payer les intérêts convenus ou même de rembourser l’emprunt le moment venu, elle devra offrir un taux d’intérêt plus élevé pour convaincre les investisseurs à lui prêter de l’argent.
Le taux d’intérêt d’une obligation peut d’ailleurs être fixe ou variable. Dans ce dernier cas, il pourra être adapté périodiquement suivant les conditions définies d’avance.
Comme les actions, les obligations peuvent le plus souvent être achetées et vendues en Bourse. Leurs prix (appelés cours) sont exprimés en pourcentage de la valeur nominale. Ils peuvent monter et baisser pendant la durée de vie de l’emprunt obligataire et dépendent eux-aussi de l’évolution du niveau général des taux d’intérêt et de la qualité de l’émetteur.
L’argent emprunté (le capital) est intégralement remboursé à l’échéance de l’emprunt. La vente d’une obligation avant son échéance peut donc entraîner des gains (plus-values) ou des pertes (moins-values) pour l’investisseur.
En cas de faillite de l’entreprise émettrice, le détenteur d’obligations est remboursé avant les actionnaires, mais risque néanmoins de ne pas récupérer son investissement.
Des obligations peuvent être émises non seulement par des sociétés, mais également par des États ou des autorités régionales et locales comme des municipalités par exemple. Les obligations se prêtent aux investisseurs qui souhaitent toucher un revenu régulier.
