Dans une économie de marché, les prix des biens et services se créent et varient en fonction de l’offre et de la demande. Si la demande pour des biens qui ne sont disponibles qu’en quantité limitée augmente, les producteurs de ces biens peuvent augmenter leurs prix et toujours trouver des consommateurs qui sont prêts à les payer. Des hausses périodiques du prix de l’un ou de l’autre bien ou service sont donc tout à fait normales.
Mais si les prix d’une très grande quantité de biens et services montent sur une période plus ou moins longue, on parle d’inflation. Le terme vient du mot latin « inflare » – se gonfler – et traduit le fait que « les prix se gonflent ».
Une inflation peut être déclenchée non seulement par un accroissement de la demande, mais également si les entreprises commencent à répercuter sur les prix des hausses de leurs coûts de production (suite à des augmentations des salaires ou à des hausses de prix des matières premières par exemple). Ceci est particulièrement facile à faire par des entreprises qui n’ont que peu ou pas de concurrents.
Quelles sont les conséquences de l’inflation ?
Si les prix montent, le pouvoir d’achat des consommateurs diminue: avec un même montant d’argent, ils pourront acheter moins de biens et services que dans le passé. L’inflation vous vole pour ainsi dire du pouvoir d’achat, sans que vous vous en soyez conscient dans l’immédiat.
Si la hausse des prix se poursuit sur une longue période, les consommateurs risquent de perdre confiance dans leur argent, ils préfèrent « fuir leur argent » soit en le convertissant en devises étrangères, soit en acquérant des biens matériels plutôt que d’épargner – ce qui va renforcer à nouveau la demande et ainsi accélérer encore la hausse des prix. Cet effet de boule de neige risque de provoquer à la longue l’effondrement du système monétaire.
